声明：本篇故事为虚构内容，如有雷同纯属巧合财富配资，采用文学创作手法，融合历史传说与民间故事元素，故事中的人物对话、情节发展均为虚构创作，不代表真实历史事件。
“薛菱，你还真是阴魂不散。”
陆璟的声音不高不低，恰好能让围在他身边的几位贵女听得清清楚楚。他嘴角噙着一丝惯常的、温和又疏离的笑，目光落在我身上，仿佛在看一件不合时宜的摆设。
我停在离他五步远的地方，手里那枝刚折的、带着晨露的桃花微微一顿。
前世，就是在这个花朝节，就是听到他这句话后，我涨红了脸，手足无措，在那些贵女们压抑的嗤笑声中，像个傻子一样试图解释自己只是路过。
然后，我成了全京城的笑柄。
然后，我嫁给了他。
然后，我在冷院熬干了眼泪，看着他和他的新妇儿女绕膝，最后被一纸休书和一剂砒霜，了结了惨淡的一生。
我抬起眼，对上他那双看似多情实则冰冷的眸子，忽然轻轻笑了。
脚尖，在无数道意味不明的注视下，几不可察地微微一转。
擦着他华贵的衣袍边缘。
毫无留恋地。
走了过去。
第一章
“她……她竟真走了？”身后传来王蕴压低的、难以置信的惊呼。
李婵的嗓音娇滴滴地响起：“陆公子莫怪，薛家妹妹许是没瞧见您，或是……或是急着去别处赏花呢。”
这话听着是解围，实则把“目中无人”和“不知礼数”的钉子又往里敲了敲。
陆璟没说话。
但我能感觉到，他的视线一直黏在我背上，带着研判和一丝被冒犯的不悦。
前世那种如芒在背的恐慌和急切讨好，半点也无。我只觉得通体舒畅，连拂过脸颊的春风，都带着新生般的清冽。
“姑娘，咱、咱们就这么走了？”丫鬟青棠小跑着跟上，声音发颤，“陆公子他……”
“他如何？”我脚步未停，将手中那枝桃花递给青棠，“找个瓶子，用水养着。”
“可……可是……”青棠捧着桃花，像捧着个烫手山芋。谁不知道我家姑娘痴恋户部尚书家的陆璟公子多年，今日花朝节，姑娘天没亮就起来梳妆，选的衣裙首饰，无一不是揣摩着陆公子的喜好。
如今，竟连句话都没说，就走了？
“没有可是。”我打断她，目光掠过远处繁花似锦、人影幢幢的桃林，“好花不止一处，好景，也不止眼前。”
重活一回，我薛菱若再把心思耗在陆璟身上，那真是白费了老天爷给的这条命。
“菱姐姐！”一个穿着鹅黄衣裙的少女从斜里插过来，亲热地想挽我的手臂，“叫我好找！你怎么一个人在这儿？方才我好像看见陆……”
我侧身半步，恰好避开她的手。
少女，赵婉，我前世的手帕交之一。也是后来，在我被囚冷院时，来“探望”我，并详细告诉我陆璟如何与新妇恩爱、如何评价我“木讷无趣”的人。
“赵姑娘。”我语气平淡。
赵婉的手僵在半空，脸上甜笑有些挂不住：“菱姐姐，怎么了？可是谁惹你不痛快了？告诉我，我替你……”
“不劳费心。”我抬眼，看向她身后，“你丫鬟好像在寻你。”
打发走脸色青红交加的赵婉，我带着青棠径直朝桃林深处、人迹稍稀的溪边走去。
我需要静静，理清思绪。
我是薛菱，镇北将军薛峥的独女。母亲早亡，父亲常年戍边，我自幼在京城祖母跟前长大。薛家是武将出身，在京中清流文官眼里，是粗鄙的。我爱上翩翩状元郎陆璟，在所有人看来，都是高攀，是癞蛤蟆想吃天鹅肉。
前世的我一头撞进去，赔上了所有，包括父亲的兵权、薛家的声誉，和我的命。
陆璟要的，从来不是我。是我父亲在军中的影响力，是薛家这块看似不好下口、实则肥硕的垫脚石。一旦榨干利用价值，便弃如敝履。
还有王蕴，那个最终成为陆璟正妻的女人，左都御史的千金。前世许多落井下石的计策，都出自她那双纤纤玉手。
至于赵婉之流，不过是些摇旗呐喊、踩低捧高的喽啰。
溪水潺潺，映出我此刻的模样。十六岁的脸庞，娇嫩饱满，眼神却已沉淀了前世的死寂与冰寒。
“姑娘，您……您真的不等陆公子了？”青棠还是忍不住，小声问道。
“不等了。”我掬起一捧冰冷的溪水，泼在脸上，清醒又刺痛，“以后，他的事，与我无关。”
话音刚落，一阵略显匆促的脚步声由远及近。
“薛姑娘留步。”
声音清润温和，一如既往。
陆璟。
他竟然追了过来。
第二章
青棠吓得往后缩了缩。
我直起身，用绢帕慢慢拭去脸上的水珠，转过身。
陆璟独自一人，站在几步开外的一株桃树下。花瓣落在他月白色的锦袍肩头，他身姿挺拔，面如冠玉，确有一副能骗死人的好皮囊。此刻，他眉头微蹙，眼中带着恰到好处的疑惑与关切，仿佛真是为我的“失礼”而不解，并宽容地前来询问。
“薛姑娘，”他上前一步，语气诚恳，“方才在那边，可是陆某言语不当，唐突了姑娘？”
看，永远是这样。先把错处轻轻揽一点在自己身上，显得大度又体贴，逼得对方不得不自我检讨，慌忙否认。
前世的我，就是这样一步步陷入他编织的温柔陷阱。
“陆公子言重了。”我微微福身，行了个标准又疏远的礼，“公子并未唐突。是臣女忽然想起家中尚有急事，不得不先行离去，未及向公子告辞，失礼之处，还请公子海涵。”
态度无可挑剔，理由冠冕堂皇。
陆璟显然没料到我会是这种反应。他准备好的下一句安慰或引导，生生卡在喉间。他仔细打量我，似乎想从我脸上找出伪装的痕迹。
但他只看到一片平静，甚至有点……漠然。
“原是如此。”他很快调整好表情，笑容加深，目光却更沉了些，“不知府上有何急事？可需陆某相助？薛将军远在边关，姑娘若有所需，陆某义不容辞。”
又来了。摆出关切姿态，暗示我孤女无助，他随时可以施以援手。既彰显了他的善良，又提醒了我的处境。
“些微小事，不敢劳烦陆公子。”我再次福身，“公子雅兴，莫因臣女耽搁。臣女告辞。”
说完，不等他再开口，我转身便走。
“薛菱。”他忽然连名带姓叫我，语气里那层温和的假面褪去少许，露出一点惯常掌控局面却失手的微恼。
我脚步一顿，没回头。
“花朝节后，尚书府设宴，帖子会送到贵府。”他的声音恢复平稳，甚至带上了一丝不容拒绝的意味，“届时，望姑娘赏光。”
这不是邀请，是通知。是前世他用来进一步拉近关系、并让旁人坐实我“痴缠”于他的手段。
我慢慢转过身，看着他。
“多谢公子美意。”我清晰地说，“只是臣女近来身体不适，需静养，恐不便赴宴。还请公子见谅。”
陆璟的脸色，终于微微沉了下来。
他不再说话，只是用那双深邃的眼眸盯着我，里面有审视，有不解，还有一丝被屡次拒绝后燃起的、冰冷的兴味。
我避开他的视线，再次转身。这一次，脚步加快，毫不迟疑。
直到走出很远，还能感觉到那道目光如影随形。
但我心里只有一片冷硬的决绝。
陆璟，游戏才刚刚开始。只不过，这次制定规则的人，是我。
回到将军府，祖母身边的嬷嬷已等在二门。
“大小姐，老太太请您过去一趟。”
我心头一紧。祖母一向不喜我痴恋陆璟，认为丢了薛家武将门风的脸。前世花朝节我闹了笑话回去，被祖母叫去好一顿训斥罚跪。
该来的总会来。
第三章
松鹤堂里檀香袅袅。祖母薛老夫人端坐上首，手里捻着一串佛珠，神色肃穆。下首坐着我的二婶王氏，一副欲言又止的模样。
“孙女给祖母请安。”我规规矩矩行礼。
“起来吧。”祖母声音平淡，“听说，今日花朝节，你见到陆家公子了？”
“是。”
“可曾说了什么？做了什么？”祖母抬起眼皮，目光锐利。
王氏忍不住插嘴：“母亲，听说菱丫头今日……今日在桃林，给了陆公子好大一个没脸，招呼都不打就走了！现在外头怕是已经传开了，说我们薛家的女儿不懂礼数，傲慢……”
“二婶，”我打断她，声音不大，却让王氏噎了一下，“您是听谁说的？赵婉？还是李婵？”
王氏脸色一变：“你……你管我听谁说的！总之你做下这事，连累的是我们整个薛家的名声！”
“二婶。”我转向她，目光平静，“若有人无中生有，败坏薛家名声，该做的不是来质问我这个受害者，而是该想想，如何揪出那搬弄是非之人，以正视听。还是说，二婶觉得，外人几句话，比自家侄女的话更可信？”
“你！”王氏被我噎得脸红脖子粗。
“够了。”祖母沉声开口，佛珠拨动得快了些。她看向我，眼神复杂，“菱姐儿，你今日，当真对陆公子无礼了？”
“回祖母，孙女不敢。”我垂下眼，“孙女只是忽然身体不适，急于归家，未及向陆公子周全告退，或有失礼之处。但若因此便被冠以‘傲慢无礼、给没脸’的罪名，孙女不敢认。陆公子乃谦谦君子，想必也不会因此等小事，便误会孙女，乃至误会我们薛家。”
我把陆璟抬出来，又点出这事关薛家声誉。
祖母沉吟片刻。她虽不喜我追着陆璟，但更在意薛家脸面。
“陆公子……可曾说什么？”她问。
“陆公子宽宏，并未责怪。反而关切询问，并邀孙女赴尚书府宴席。”我如实回答，略去了我拒绝的部分。
祖母脸色稍霁。陆璟的态度，某种程度上代表了尚书府的态度。既然对方未表露不满，甚至还有邀请，那外面一些风言风语，便可压下去。
“既是如此，便罢了。”祖母摆摆手，“你身子不适，就回去好好歇着。尚书府的宴席……届时再看。”
“孙女遵命。”
我退出松鹤堂，后背出了一层薄汗。第一关，算是过了。
但我知道，这只是开始。二婶王氏一直觊觎管家之权，对我这嫡长女更是多有嫉恨。赵婉、李婵那些人，也不会就此罢休。
而陆璟……他今日在我这里碰了软钉子，以他的性子，绝不会轻易放手。越是得不到的，越能激起他的征服欲。何况，薛家的价值，他尚未榨取。
回到自己的“听雪苑”，我屏退左右，只留青棠。
“青棠，你信我吗？”我看着这个前世陪我到最后，却被王蕴寻了个错处活活打死的丫头。
青棠毫不犹豫地点头：“姑娘，奴婢的命是夫人捡回来的，此生只认姑娘一个主子。”
“好。”我握住她微凉的手，“从今日起，我们要变一变。以前那些天真的念头，都收起来。这府里府外，想害我们的人，很多。”
青棠眼睛红了，用力点头：“姑娘，您说怎么做，奴婢就怎么做！”
“首先，把院子里的人都筛一遍。偷奸耍滑、背主求荣的，寻个由子，该打发打发，该撵走撵走。留下的，也要敲打清楚，谁才是她们的主子。”
“其次，把我那些华丽的衣裙、鲜艳的首饰，收拾一部分起来。以后衣着，以素净雅致为主。”
“最后，也是最重要的，”我压低声音，“想办法，联系上我们在北地的人。给我父亲……送封信。”
青棠眼睛一亮：“将军要回来了？”
我摇头：“不是让父亲回来。是告诉父亲，京城水深，让他务必稳住军权，谨言慎行，切勿受人蒙蔽，卷入不必要的党争。尤其是……户部陆尚书相关的任何人、任何事，都要加倍小心。”
前世，父亲就是被陆璟父子以“粮饷后勤”为名拉拢，逐步卷入皇子之争，最后被安上罪名，夺了兵权，郁郁而终。
这一世，我绝不会让历史重演。
信要怎么写，才能让刚毅又疼爱女儿的父亲听进去，又不暴露我重生的骇俗之事，需要好好斟酌。
还有，我不能再坐以待毙。陆璟和王蕴在京城经营多年，树大根深。我一个闺阁女子，若无倚仗，很难与他们抗衡。
我需要盟友。
或者，我需要一个更大的靠山。
一个让陆璟乃至陆尚书都忌惮的靠山。
一个念头，隐隐在我心中浮现。但那个名字，那个身份，太过遥远和危险。
我摇摇头，暂且压下。
先稳内，再图外。
第四章
接下来的日子，我深居简出，对外称病。听雪苑在我的整顿下，风气一清。几个被二婶王氏或别处塞进来的眼线，被我寻了错处，或撵或罚，清理干净。剩下的下人都战战兢兢，做事勤勉了许多。
尚书府的宴帖果然送了来，措辞客气。我以“病体未愈”为由，婉言谢绝。陆璟那边再无动静，仿佛那日的邀请只是一时兴起。
但我知道，这只是暴风雨前的宁静。
二婶王氏消停了几日，又开始作妖。这次是借着管家之便，在份例用度上克扣听雪苑。送来的布料是陈年的，饭菜也日渐寡淡。
“姑娘，她们也太欺负人了！”青棠气得眼睛发红。
“稍安勿躁。”我看着那几匹颜色晦暗的料子，“把东西原样收好，账目记清楚。现在还不是发作的时候。”
我在等。等一个合适的契机，等父亲那边的回信，也在等……那个或许可能的转机。
这日，宫中忽然传来消息，太后凤体欠安，欲在皇家寺庙慈恩寺举行为期三日的祈福法会，命三品以上官员家眷，有自愿者，可前往斋戒祈福。
祖母信佛，当即决定带府中女眷前往。二婶王氏自然积极张罗，我也在随行之列。
慈恩寺位于京郊西山，香火鼎盛，戒备森严。这对一直想找机会接触外界的我来说，或许是个机会。
祈福法会庄严肃穆。我们住在寺中专为官眷准备的客院里，每日晨钟暮鼓，诵经跪拜。
第二日下午，诵经间歇。我借口透气，带着青棠在寺后相对僻静的竹林小径散步。
竹叶沙沙，空气清新，让人暂时忘却了京城的纷扰。
“姑娘，您看那边，是不是陆……”青棠忽然扯了扯我的袖子，声音紧张。
我顺着她指的方向看去。竹林另一端，一个熟悉的身影正与一位披着黑色斗篷、看不清面目的人低声交谈。正是陆璟。
他怎么会在这里？慈恩寺祈福，来的多是女眷。他一个外男……
我心头一跳，下意识想避开。
就在这时，陆璟似乎若有所觉，转头朝这边看来。
目光相撞。
他眼中闪过一丝讶异，随即迅速对那黑袍人说了句什么，黑袍人微微颔首，身形一闪，便没入竹林深处，消失不见。
陆璟则整了整衣袍，脸上挂起那副无懈可击的温和笑容，朝我走来。
避无可避。
“薛姑娘，好巧。”他在我面前停下，目光在我素淡的衣裙和未施粉黛的脸上转了一圈，“听闻姑娘身体不适，如今可大安了？看来慈恩寺佛法庄严，于姑娘康健有益。”
“多谢陆公子关心，已好多了。”我微微颔首，不想多言，“公子怎会在此？此处多是女眷往来，恐有不便。”
“家母亦在此祈福，陆某前来探望。”他答得流畅，目光却深邃地落在我脸上，“方才见姑娘独自在此，可是有什么烦心事？竹林清幽，却也僻静，姑娘还是莫要独行太远为好。”
这话听着是关心，实则带着试探和一丝不易察觉的控制意味。他想知道我看到多少，也想提醒我注意“分寸”。
“公子多虑了。寺中清净，随处走走罢了。”我语气平淡，“不打扰公子雅兴，臣女先行告退。”
“薛姑娘。”他又叫住我，这次声音压低了些，带着某种蛊惑般的柔和，“可是还在为花朝节之事，或是府中宴请之事，生陆某的气？”
他上前半步，离得近了些，身上清雅的檀香混着竹叶气息传来。“若是陆某何处做得不妥，惹了姑娘不快，陆某在此赔罪。姑娘莫要因此疏远了才好。薛将军为国戍边，劳苦功高，陆某对将军一向敬仰，对姑娘……也从未敢有丝毫轻慢之心。”
又是这一套。动之以情，晓之以理，搬出我父亲，暗示他的“诚意”。
若是前世，我恐怕早已心软，甚至自责自己小题大做。
此刻，我只觉得那檀香气味令人作呕。
“陆公子言重了。”我后退一步，拉开距离，抬眼直视他，“公子并无不妥，臣女也未曾生气。只是近来深感往日言行多有孟浪，有损闺誉，亦恐连累家父名声。如今只想静心思过，恪守本分。公子美意，臣女心领，但实在不敢承受。告辞。”
这番话，说得清楚明白。我是在划清界限，为了我自己，也为了薛家。
陆璟脸上的笑容彻底淡去。他静静地看着我，那双总是含情的眸子里，此刻没有任何温度，只有深不见底的幽暗和一丝被彻底拒绝的冷怒。
他没有再说话，也没有再阻拦。
我转身离开，脚步平稳，背脊挺直。
直到走出很远，踏入客院范围，那股如冰针砭骨般的压力才稍稍减退。
“姑娘，您……您刚才那样说，陆公子他会不会……”青棠后怕不已。
“他会。”我肯定地说，“但他暂时不会做什么。”
因为我的理由冠冕堂皇——为了薛家名声。他若紧逼，反而落人口实。
但我知道，我彻底激怒他了。也让他，真正开始“重视”我这个原本以为手到擒来的棋子。
接下来的祈福，我更加低调，几乎不出客院。祖母似乎也听到了些许风声，看我的眼神多了些探究，但终究没说什么。
法会最后一日，众人准备返城。马车在山门外排成长队。
我正要登上自家马车，旁边一辆极其宽敞华贵、饰以玄色云纹的马车车窗帘子，忽然被一只骨节分明的手挑起。
一道淡漠的视线，不经意般扫过人群，在我身上停留了极短暂的一瞬。
车内光线昏暗，看不清面容，只隐约见一个挺拔的轮廓。
但那马车上的徽记，和那惊鸿一瞥的气势，让我的心猛地一跳。
玄色为底，金线绣四爪蟒纹……
是……靖安王，高玦？
这位王爷，是当今圣上的异母幼弟，年纪虽轻，却因早年随军历练，战功赫赫，加之性格冷峻，手段雷霆，在朝中地位超然，连几位皇子都对他忌惮三分。他常年不在京城，甚少参与宴饮，是真正高高在上、难以触及的人物。
他怎么会出现在慈恩寺？又为何……似乎看了我一眼？
是错觉吗？
马车帘子很快放下，那辆玄色马车在护卫簇拥下，率先驶离，扬起淡淡烟尘。
“那是靖安王的车驾吧？”旁边有夫人小声议论，“听说王爷日前回京了，没想到也来祈福？”
“太后凤体欠安，王爷孝心，自然要来……”
我定了定神，压下心头莫名的悸动，上了马车。
靖安王高玦……那是一个比陆璟，乃至整个陆家，都要高出太多层级的存在。
是遥不可及的险峰，也是……或许能借以对抗风浪的、最坚固的磐石。
但这个念头太过大胆，也太过危险。
我闭上眼睛。一步步来，先解决眼前的危机。
回到府中几日，风平浪静。陆璟那边毫无动静，仿佛慈恩寺的相遇从未发生。
但我派出去打听消息的人回报，陆璟最近与几位皇子门下的官员走动频繁，尤其是……与三皇子一系。
而朝中，关于北疆军饷拨付、粮草调配的争论，似乎也多了起来。隐约有风声，说薛将军在边关“耗费甚巨”、“有冒功之嫌”。
山雨欲来。
这天，一封边关来信，终于送到了听雪苑。
是父亲的亲笔信！
第五章
我几乎是颤抖着手拆开信。
父亲的字迹刚劲有力，一如他本人。信中先是对我身体不适表示关切，嘱我好好将养。接着，他写道：
“吾儿所言，为父已悉。京城之事，波谲云诡，为父远在边关，鞭长莫及。然我薛家世代忠良，行事但求无愧于心，无愧于国。军权之事，关乎社稷安危，为父自有分寸，绝不授人以柄。陆尚书处，往日虽有公务往来，然公私分明，吾儿不必过虑。”
看到这里，我稍稍松了口气。父亲听进去了，至少起了警惕之心。
信末，父亲笔锋一转：
“另，闻靖安王殿下不日将奉旨巡边，视察防务。殿下治军严明，赏罚分明，乃军中柱石。届时为父当谨守臣节，竭诚以待。吾儿在京，亦需谨言慎行，勿惹是非。家中诸事，可多请教你祖母。父一切安好，勿念。”
靖安王……巡边？
我的心猛地一跳。慈恩寺外那惊鸿一瞥，再次浮现脑海。
父亲在信中特意提及靖安王，语气敬重，甚至隐含提醒。这意味着，靖安王此次巡边，绝非简单走过场，很可能涉及军方势力乃至朝局变动。
而陆璟与三皇子一系走动频繁……三皇子母族不强，但在朝中也有一些势力，一直对军权有所图谋。父亲是北疆主帅，自然是他们想要拉拢或打压的关键。
如果靖安王巡边，态度鲜明地支持父亲，或者发现北疆军务确有可指摘之处……那对父亲，对薛家，将是天壤之别。
这是一个变数。一个巨大的、可能打破现有局面的变数。
我攥紧了信纸，指尖微微发白。
“姑娘，将军信里说什么？是好消息吗？”青棠关切地问。
“父亲安好，让我们放心。”我将信仔细收好，心念急转，“青棠，之前让你留意京城各府动向，尤其是与陆家、王府来往密切的，可有新的消息？”
“有的。”青棠压低声音，“听说王蕴姑娘，前几日受邀去了三皇子府的赏花宴。还有，赵婉姑娘似乎和礼部侍郎家的公子走得近了，那位公子……好像与陆公子是同窗。”
果然，网在慢慢收紧。王蕴代表着文官清流对陆璟的支持，甚至可能通过三皇子府施加影响。赵婉之流，则是他们扩散舆论、收集信息的触角。
而我，被困在深宅内院，除了一个“镇北将军之女”的空头名号，几乎没有任何实质力量与他们对垒。
不能坐以待毙。
靖安王……这个突然出现的变数，或许是我唯一的机会。一个跳出陆璟他们编织的罗网，甚至可能反制他们的机会。
但如何接近？如何引起那位冷面王爷的注意？又如何能让他愿意为我，或者说，为薛家，说一句话？
风险极高。一步踏错，可能万劫不复。
正思忖间，丫鬟来报，二婶王氏来了。
王氏带着一脸假笑进门：“菱姐儿，病可好些了？过几日，永宁侯府设宴，给侯府老夫人祝寿，帖子送来了。你祖母的意思，让你也去散散心，总闷在屋里也不好。”
永宁侯府？那是京城老牌勋贵，地位尊崇。这种场合，陆璟、王蕴等人必定在场。
祖母让我去，恐怕也有让我重新出去走动、缓和与陆家关系的意思。毕竟，我之前的“病”和拒绝，已经让一些人生出猜测。
去，还是不去？
如果去，必然要面对陆璟和王蕴，甚至可能更多的试探和刁难。
如果不去，显得我心虚怯懦，也会让祖母不满。
我略一沉吟，抬眼看向王氏：“多谢二婶告知。既是祖母的意思，我去便是。”
王氏脸上笑容加深：“那就好。好好准备，别失了咱们薛家的体面。”她目光在我身上朴素的衣裙上一扫，意有所指，“该打扮还是要打扮，将军府的大小姐，总得太素净了，叫人笑话。”
我微微一笑：“二婶放心，侄女晓得。”
王氏满意地走了。
青棠忧心忡忡：“姑娘，那宴会定是个鸿门宴，咱们……”
“是鸿门宴，也得去。”我走到窗边，看着庭院里开始抽芽的树木，“不仅要去了，还要‘好好准备’。”
“准备什么？”
“准备一件‘武器’。”我轻声说，“一件能让人记住薛菱，记住薛家，而不是只记得那个追在陆璟身后的痴傻女子的‘武器’。”
前世为了讨好陆璟，我苦练琴棋书画，尤其是一手丹青，得名师指点，颇有灵气。只是陆璟喜欢听琴，我便荒废了画艺，终日抚琴。
这一世，琴不必再为他抚。
画，或许可以成为我的声音。
永宁侯府寿宴，高门云集，正是“亮相”的好时机。
当然，光是画得好，还不够。我需要一个契机，一个能让我的画，引起特定之人注意的契机。
靖安王……他会出现在侯府寿宴吗？以他冷僻的性子，可能性不大。
但无论如何，我得先让自己有被看到的可能。
“青棠，把我收起来的那些颜料和画具找出来。”我吩咐道，“另外，想办法打听一下，永宁侯老夫人，有什么特别的喜好，或者……永宁侯府近日，可有什么特别的事情？”
青棠虽不解，但立刻应下：“是，姑娘！”
寿宴前几日，我闭门作画。画的是北疆风雪，孤城落日，戍边将士的坚毅背影。那是记忆里父亲守卫的边关，苍凉、壮阔，带着铁血之气。
我要画的，不是闺阁情趣，而是薛家的根骨，是父亲浴血守护的河山。
同时，青棠也打听到，永宁侯老夫人年轻时曾随老侯爷驻守过西北，对边塞风物很有感情。而永宁侯世子，不久前刚被调入兵部任职。
机会，总是留给有准备的人。
寿宴那日，我选了一套天水碧的衣裙，颜色清雅，料子上乘，只在袖口和裙裾用银线绣了疏落的竹叶。发髻简单，簪一支白玉簪并两朵小巧的珠花。妆容清淡，却仔细勾勒了眉眼，掩去病色，突出清冷气质。
我要的，不是艳压群芳，而是让人看到“薛菱”这个人，而非一副皮囊。
镜中的少女，眼神沉静，嘴角带着一丝若有若无的弧度，与前世那个或痴迷或惶恐的薛菱，判若两人。
“走吧。”我起身。
马车驶向永宁侯府。我知道，踏出这一步，便再无回头路。我要主动财富配资走进那漩涡中心，去搏一个不一样的未来。
永宁侯府张灯结彩，宾客如云。我与祖母、二婶一同入府，立刻感受到无数道目光投射过来。好奇的，探究的，幸灾乐祸的。
王蕴和几位贵女正陪着侯府小姐说话，看见我，王蕴眼中闪过一丝厉色，随即换上无懈可击的笑容，遥遥点头示意。
陆璟被一群公子哥围在中间谈笑风生，他今日穿着一身雨过天青色的锦袍，更显风姿卓绝。他似乎没注意到我，或者说，刻意忽略。
宴席开在花园中，男女分席，中间以屏风和水廊相隔，影影绰绰。
酒过三巡，气氛热闹起来。侯府小姐提议行酒令、展示才艺，为老夫人助兴。这是此类宴会的常例。
几位贵女依次上前，或抚琴，或跳舞，或题诗，赢得阵阵喝彩。
王蕴献上了一曲琵琶，技艺高超，曲调婉转，目光却不时飘向男宾席方向，引得那边公子们低声赞叹。
“早就听闻王姑娘才艺双全，今日一见，果然名不虚传。”
“此曲只应天上有啊！”
王蕴含笑退下，视线若有似无地扫过我，带着挑衅。
轮到我了。
无数目光聚焦过来。有看热闹的，有等着我出丑的——谁不知道薛家是武将出身，薛菱除了那张脸和痴缠陆璟的名声，有何才艺可言？
我起身，走到场中，向老夫人行礼：“臣女薛菱，恭祝老夫人松柏长青，福寿安康。臣女不善丝竹，唯自幼随父习得些许丹青，今日愿献丑，为老夫人描一幅《边关瑞雪图》，愿我大周边关永固，国泰民安。”
此言一出，满场微微一静。
边关？瑞雪？这题材，在寿宴上可谓别出心裁，甚至有些大胆。
老夫人却眼睛微亮，缓缓点头：“边关瑞雪……好，好寓意。薛将军戍边辛苦，老身早年也见过边塞风光。你且画来。”
早有侍女抬上画案，铺开宣纸，备好笔墨颜料。
我深吸一口气，执笔蘸墨。脑海中，是前世的记忆，是父亲信中的嘱托，是北地凛冽的风雪和将士们黝黑坚毅的面庞。
笔落纸上，勾勒出远山轮廓，嶙峋孤城。墨色渲染，风雪之势扑面而来。再用赭石、花青点染城墙旌旗，最后以钛白挥洒，漫天飞雪，苍茫寂寥。而在那风雪城墙之上，我用极细的笔触，勾勒出几个挺立如松的守军背影，虽看不清面容，却自有一股顶天立地的气魄。
我画得专注，周遭的嘈杂仿佛渐渐远去。直到最后一笔落下，轻轻搁笔。
场中一片寂静。
所有人的目光都聚集在那幅画上。没有闺阁画的柔媚精巧，却有一股磅礴的、带着金戈铁马气息的壮阔与苍凉，扑面而来。那风雪，那孤城，那背影，仿佛有生命一般。
老夫人怔怔地看着画，良久，轻轻叹了口气，眼中似有泪光：“像……真像啊。当年在西北，也是这般光景……薛将军，不容易。”
她看向我，目光慈和了许多：“好孩子，这画，老身很喜欢。你有心了。”
“老夫人喜欢，是臣女的荣幸。”我再次行礼。
屏风另一侧，男宾席似乎也有些骚动。隐约听到有人低声议论：“薛家女儿竟有如此画功？”“这气象，不似深闺笔墨。”“边关题材，倒是应景，薛将军虎父无犬女啊……”
我能感觉到，一道灼热的视线穿透屏风，落在我身上。是陆璟。那目光里，有震惊，有审视，更有一种猎物脱离掌控的阴郁。
王蕴的脸色已经有些难看，她勉强维持着笑容，指甲却掐进了掌心。
目的达到了。薛菱不再是那个只会追着男人跑的花瓶。
然而，就在我以为可以功成身退时，一个清冷低沉、极具穿透力的声音，忽然从花园入口处传来：
“何事如此喧哗？”
所有人循声望去。
只见一行人步入花园。为首之人，身着玄色亲王常服，身姿挺拔如松，面容俊美却冷峻如冰，眉宇间自带一股久居上位的威压与沙场历练出的肃杀之气。正是靖安王，高玦。
他怎么来了？
永宁侯赶忙起身相迎，众人纷纷行礼：“参见王爷！”
高玦目光淡淡一扫，掠过众人，最终，落在了我那幅尚未收起的《边关瑞雪图》上。
他脚步微顿。
“此画，何人所绘？”高玦的声音不高，却让整个花园瞬间鸦雀无声。
所有人的目光，带着惊疑、探究、羡慕或嫉妒，齐刷刷地聚焦在我身上。
永宁侯连忙躬身回道：“回王爷，此画乃镇北将军薛峥之女，薛菱姑娘，为家母寿辰所作。”
高玦的目光，如同实质一般，缓缓移到我脸上。
那眼神太深，太沉，仿佛能洞穿一切伪装。没有赞赏，没有好奇，只有一种纯粹的、冰冽的审视，像是在评估一件物品，或是一个……突然出现在棋盘上的、意料之外的棋子。
我垂下眼帘，屈膝行礼，心跳如擂鼓，面上却竭力保持平静。
陆璟的视线如同毒蛇，紧紧缠绕过来。王蕴的呼吸明显急促了一瞬。
高玦并未叫我起身，也未对画作置评。他只是看着那画，片刻后，才淡漠开口：
“画意尚可，笔力稍弱。”
语气平淡，听不出喜怒。
随即，他不再看我，对永宁侯道：“本王奉皇兄之命，顺路来为老夫人贺寿。寿礼已交予管家。”
说完，竟不再停留，转身便要走。
仿佛刚才那一问，真的只是随口一提。
巨大的失望和一丝难堪涌上心头。是我太天真了，以为一幅画就能引起这等大人物的注意……
然而，就在他即将踏出花园月洞门的刹那，他脚步未停，却对紧随其后的亲卫统领，丢下了一句清晰可闻的话：
“去查查，薛峥的女儿。”
第六章
那句话，像一颗石子投入看似平静的湖面，在我心中，乃至在场所有有心人心中，激起了千层浪。
查？查什么？为何要查？
是觉得我的画另有蹊跷？还是对我这个人产生了兴趣？抑或是……与薛家，与我父亲有关？
靖安王的身影消失在月洞门外，花园中的气氛却久久未能恢复。窃窃私语声嗡嗡响起，目光再次聚焦于我，含义却已截然不同。之前或许是轻视、嘲笑或些许惊讶，此刻却多了深深的忌惮、揣测与审视。
陆璟的脸色已经彻底沉了下来，他不再掩饰目光中的阴鸷，死死盯着我，仿佛第一次真正认识我。
王蕴勉强笑着与旁人说话，指尖却掐得煞白。
永宁侯老夫人深深看了我一眼，唤人小心收起那幅画，对我态度愈发和蔼：“好孩子，今日辛苦你了。回去代老身向你父亲问好。”
“谢老夫人。”我恭顺应答，手心却已沁出冷汗。
回府的马车上，祖母闭目养神，半晌，才开口：“菱姐儿，今日之事，你怎么看？”
我低声回道：“孙女不知。靖安王殿下心思深沉，非孙女所能揣测。”
祖母睁开眼，目光锐利：“他那句话，未必是坏事。至少，薛家和你，入了王爷的眼。是好是坏，端看你日后如何行事。”她顿了顿，“罢了，是福不是祸，是祸躲不过。你且安分些，莫要再擅自出头。”
“孙女谨记。”
回到听雪苑，我屏退左右，独自坐在窗前，心绪难平。
靖安王高玦……他为何要查我？那句话，是刻意说给我听，还是说给在场其他人听？是一种警告，还是一个……信号？
无论如何，局面已经变了。我被动地，被推到了风口浪尖。
接下来的几日，京城暗流涌动。关于我在永宁侯府献画、引得靖安王垂询的消息，悄无声息地传开。薛府的门前，似乎也多了些不明身份的人徘徊。
陆璟那边依旧没有直接动作，但听说他与三皇子府走动更勤了。
而我，则收到了靖安王府送来的一件东西。
不是帖子，不是口信，而是一个狭长的、毫不起眼的乌木盒子，由一名普通侍卫模样的男子亲自交到门房，指名给我。
盒子里，没有只言片语。
只有一把剑。
一把未开刃的、造型古朴的短剑。剑鞘是普通的皮革，剑柄缠着磨损的丝线，看起来有些年头，像是军中之物。
我拿起短剑，抽出寸许，剑身黯淡，并无光华，唯靠近剑格处，刻着一个极小的、几乎难以辨认的徽记——那是一个变体的“薛”字，与我父亲私印上的标记，一模一样！
这是……父亲的旧物？
靖安王将此物送来，是何意？示好？警告？还是暗示他与父亲有旧？
我百思不得其解，却将短剑小心收好。这或许，是一条极其隐秘的线。
又过了几日，宫中突然传出旨意：太后凤体渐愈，感念祈福之诚，特于宫中设小宴，酬谢当日于慈恩寺虔诚祈福的官眷。名单之中，赫然有我的名字。
这绝不是巧合。
宫宴前夜，我几乎彻夜未眠。我知道，真正的考验，或许要来了。
第七章
宫宴设在御花园的临水阁。气氛比永宁侯府寿宴庄重肃穆得多。太后并未亲临，由一位德高望重的太妃主持。在座的皆是那日去了慈恩寺的三品以上官员家眷。
我依旧选了素雅的衣裙，低调地坐在祖母下首。
宴至中途，一位内侍匆匆而来，在主持太妃耳边低语几句。太妃脸色微变，随即起身，对众人道：“皇上与靖安王殿下途经御花园，听闻此处设宴，特来探望诸位夫人小姐，以示天家恩泽。”
众人慌忙起身恭迎。
我的心瞬间提到了嗓子眼。
皇帝与靖安王并肩而来。皇帝年近五旬，面容温和，目光却深邃。靖安王高玦落后半步，依旧是一身玄色常服，面色冷峻，目光扫过众人时，不带丝毫情绪。
“都平身吧。”皇帝声音温和，“今日是家宴，不必拘礼。太后凤体安康，乃社稷之福，诸位皆有功。”
众人谢恩。
皇帝与太妃说了几句闲话，目光忽然转向女眷这边，落在了我身上。
“这位，便是薛峥的女儿？”皇帝问道，语气听不出喜怒。
我连忙出列，跪下行礼：“臣女薛菱，叩见陛下，叩见王爷。”
“抬起头来。”
我依言抬头，视线低垂，不敢直视天颜。
皇帝打量我片刻，笑了笑：“模样倒是清秀，不像薛峥那粗豪汉子。朕听说，你在永宁侯府画了一幅边关雪景，连靖安王都称赞画意尚可？”
“臣女拙作，不敢当王爷称赞。”我心跳如鼓。
“边关苦寒，将士不易。你能想到以此为题，为老夫人贺寿，可见孝心，亦有心系边关之意。”皇帝点点头，似乎颇为满意，随即话锋一转，“薛将军镇守北疆，劳苦功高。朕心甚慰。如今北狄似有异动，边疆安危，系于薛将军一身啊。”
这话听起来是褒奖，却让我后背发凉。皇帝是在提醒，薛家兵权在握，责任重大，也……备受瞩目。
“父皇。”一直沉默的靖安王忽然开口，声音清冷，“儿臣日前查阅北疆军报，薛将军治军严谨，防务并无疏漏。此次巡边，儿臣亦当实地勘察，以安圣心。”
他这话，看似在汇报公务，实则是在皇帝面前，明确表达了对薛峥能力的认可，甚至隐晦地表达了支持。
皇帝目光在高玦脸上停留一瞬，笑道：“有九弟亲自去查看，朕自然放心。”他又看向我，“薛菱，你父亲为国尽忠，你身为将门之女，亦需谨守本分，莫要坠了薛家声名。”
“臣女谨遵陛下教诲。”
“起来吧。”
我起身退回座位，感觉里衣已被冷汗浸湿。方才短短几句对答，却似在刀尖上走了一遭。皇帝的态度暧昧，靖安王的态度却隐约清晰。他是在……回护薛家？
宫宴继续，我却食不知味。我能感觉到，无数道目光或明或暗地落在我身上。陆璟的母亲陆夫人也在座，看向我的眼神，复杂难明。
宴席将散时，一名小内侍悄悄走到我身边，低声道：“薛姑娘，王爷有请，于前方水榭一叙。”
我心中一凛。该来的，终究来了。
向祖母低声禀告后，我随着内侍，离开喧闹的临水阁，走向御花园深处一座僻静的水榭。
水榭四面垂着竹帘，内里灯火通明。只有高玦一人，负手立于栏杆前，望着波光粼粼的湖面。
“臣女薛菱，参见王爷。”我跪下行礼。
“起来。”他并未回头，声音依旧冷淡，“可知本王为何找你？”
“臣女不知。”
“那把短剑，可收到了？”
“收到了。”我心跳加速，“多谢王爷……归还家父旧物。”
“旧物？”高玦终于转过身，目光如寒星，落在我脸上，“你父亲从未丢失过此剑。”
我愕然抬头。
“此剑，是十年前，本王随军历练于北疆时，薛将军所赠。”高玦语气平淡，仿佛在陈述一件无关紧要的小事，“他说，若有一日，他的家人持此剑求见本王，无论所求何事，只要不违国法，不悖道义，本王当尽力相助。”
我彻底愣住。父亲……竟然与靖安王有过这样的约定？前世我竟全然不知！
“本王回京后，听闻薛将军之女，痴恋户部尚书之子，行事……颇为不妥。”高玦的目光带着审视，“永宁侯府一见，却似有不同。故而，本王让人查了查你。”
他顿了顿，继续道：“查到你近来与陆璟疏远，闭门不出，整顿内务，甚至暗中提醒薛将军警惕陆家。行事果决，与往日传闻，判若两人。”
我手心冰凉。他果然查了，而且查得很细！
“本王很好奇，”高玦走近一步，居高临下地看着我，那压迫感几乎让我喘不过气，“是什么，让一个痴恋男子的深闺女子，在短短时日内，发生如此翻天覆地的变化？甚至，懂得借一幅画，来引起本王的注意？”
他看出来了！他看出我那幅画，不仅仅是贺寿！
我强迫自己镇定下来，迎上他的目光。事到如今，隐瞒或狡辩都已无用。
“王爷明鉴。”我缓缓开口，声音因紧张而微哑，“臣女此前，确是愚钝不堪，识人不明，累及家门清誉。直到……直到月前一场大病，昏迷中宛若历经一劫，幡然醒悟。过往种种，犹如镜花水月，虚妄可笑。父亲远在边关，为国效力，臣女身为薛家女，不能为父分忧已是不孝，岂能再因一己私情，授人以柄，陷父亲与薛家于险境？”
我将重生之事，含糊归结于“大病一场，幡然醒悟”。这说辞虽牵强，却是唯一合理的解释。
高玦沉默地看着我，那双深邃的眼眸仿佛能洞悉人心。良久，他才道：“幡然醒悟？所以，你疏远陆璟，提醒薛将军，乃至永宁侯府献画，皆是为了薛家？”
“是。”我斩钉截铁，“臣女别无他求，只愿父亲平安，薛家无恙。”
“哪怕，因此得罪陆家，乃至三皇子一系？”
“臣女问心无愧。”我抬头，目光坚定，“父亲忠君爱国，薛家清白坦荡。若有人因臣女醒悟而迁怒，那便是他们心中有鬼，其心可诛。臣女虽力薄，亦不敢畏缩。”
水榭中一片寂静，只有晚风拂过竹帘的细微声响。
高玦忽然极轻地笑了一声，那笑意未达眼底，却让他冷峻的轮廓柔和了一瞬。
“倒是有些将门虎女的气性。”他转身，再次看向湖面，“陆璟与三皇子近日走动频繁，对北疆军饷粮草之事，多有‘关切’。你父亲那边，本王会酌情照看。至于你……”
他侧过头，光影在他挺直的鼻梁上投下冷硬的线条。
“在京城，安分待着。该做什么，做什么。那把短剑，收好。若真到了不得已之时……或许有用。”
说完，他不再多言，径直离开了水榭。
我独自站在空旷的水榭中，夜风微凉，吹散了后背的冷汗。
靖安王的话，信息量巨大。他确认了我父亲与他的旧谊，并暗示会在北疆事务上关照父亲。他看穿了我的变化和意图，却没有深究，反而给了默许甚至是一点庇护。
这意味着，我赌对了。至少，在靖安王这里，我暂时找到了一座可以倚靠的冰山一角。
而陆璟和三皇子对北疆军务的觊觎，也被摆到了明面。
接下来的路，依旧凶险，但不再是两眼一抹黑。
我握紧了袖中的拳头。父亲，我会守住薛家。陆璟，王蕴，你们的算计，不会再得逞。
第八章
有了靖安王那番似是而非的“默许”，我在京中的处境发生了微妙的变化。虽然暗处的目光依旧不少，但至少明面上，那些针对听雪苑的克扣和小动作暂时消失了。连二婶王氏，对着我时笑容也真诚了几分，带着小心翼翼的讨好。
我没时间理会这些。重心放在了两个方面：一是继续通过可靠渠道与父亲保持隐秘联系，提醒他朝中动向，特别是三皇子一系可能以军需为突破口发难；二是利用有限的资源，悄悄搜集陆家以及与陆家过从甚密的官员的一些“轶事”——未必是致命的把柄，但关键时刻，或许能成为撬动局面的筹码。
我知道陆璟不会善罢甘休。果然，没多久，他便换了一种方式。
他开始频繁地出现在我可能出现的场合，比如某位郡主的诗会，比如皇家寺庙的放生法事。每次相遇，他都表现得风度翩翩，温和有礼，仿佛慈恩寺和永宁侯府的不愉快从未发生。他甚至会当着众人的面，与我谈论诗词，或者“偶然”提起我父亲的近况，言语间充满敬佩与关心。
他在重新编织一张温柔的网，试图用舆论和“深情”的形象，将我，以及薛家，再次拉拢过去。同时，也在向外界传递一个信号：他陆璟，对薛菱依然“有意”，之前的疏远不过是小女儿闹别扭。
王蕴则扮演着贴心姐妹的角色，时常“偶遇”我，拉着我说些体己话，话里话外却总是绕着陆璟转，夸赞他的才学人品，叹息我之前的“任性”，暗示我该“珍惜”。
京城里，关于“陆公子痴心不改，薛小姐使小性子”的流言，又开始悄悄流传。
若是前世，我恐怕早已心软，甚至愧疚。
如今，我只觉得可笑。
我依旧保持着不冷不热、客气疏离的态度。对陆璟的搭话，礼貌回应，但绝不深入。对王蕴的“关心”，虚与委蛇，不接话茬。同时，我借着几次公开场合，或作画，或与真正德高望重的夫人交谈时，“不经意”地流露出对边关将士的崇敬，对父亲戍边辛苦的感念，塑造一个“心怀家国、懂事明理”的将门女形象。
两相对比，高下立判。渐渐地，一些中立的夫人小姐，看我的眼神多了些认可，而陆璟那套“深情”戏码，在明眼人看来，也显得有些刻意和一厢情愿。
这场无声的舆论战，我勉强维持住了均势。
但我知道，陆璟的耐心是有限的。他真正的杀招，恐怕还在后头。
就在这时，北疆传来了消息——不是家书，而是朝廷的邸报抄件：北狄小股骑兵骚扰边境，被薛峥将军率军击退，斩首百余。同时，靖安王巡视边关，对北疆防务整饬一新、士气高昂表示满意，已启程回京。
消息传来，有人欢喜有人愁。
父亲打了胜仗，靖安王又明确表态支持，这对薛家来说是强心剂。但“北狄异动”、“斩首百余”这样的字眼，也必然会让某些人更加焦躁，急于做点什么。
几天后的一个黄昏，我收到一封没有署名的短笺，约我次日午时，于城中最大的茶楼“一品香”雅间一见，事关薛将军安危。
字迹是陌生的，但语气急切。
这显然是个陷阱。拙劣，却有效。因为我赌不起“万一”。
我立刻让青棠去查送信之人，同时心中飞快盘算。去，危险重重。不去，若真有关于父亲的紧急消息被我错过，后果不堪设想。
最终，我决定去。但，不是一个人去。
次日，我稍作改装，带着青棠和两个新挑选出来的、手脚利落也有些拳脚功夫的婆子，提前到了“一品香”。我没有直接去约定的雅间，而是在隔壁要了个房间，让一个婆子扮作粗使模样，去约定雅间外蹲守。
午时刚到，一个戴着帷帽、身形与陆璟有几分相似的男子走进了那间雅间。
果然是他。
片刻后，王蕴带着两个丫鬟，也款款而来，进了同一间雅间。
我冷笑。这是打算“捉奸在床”，还是“私会情郎”？无论哪种，都足以让我身败名裂，连带父亲和薛家蒙羞。
我悄悄退出一品香，立刻让青棠拿着我的信物，去靖安王府别院求见——那是离此最近、也最可能得到回应的地方。我不确定高玦是否在别院，也不确定他会不会管这等“小事”，但这是我目前能想到的最快的求助途径。
然后，我带着人，守在茶楼对面的巷口。
约莫过了一炷香时间，雅间的窗户忽然被推开，王蕴的惊呼声隐约传来：“薛妹妹！你怎能如此不知廉耻，与男子私会于此！”声音不大，却足够让附近几个雅间的人听见。
与此同时，我派去蹲守的婆子气喘吁吁地跑下来：“姑娘，不好了，那男子嚷嚷着说是您约他来的，王姑娘带着人冲进去‘撞破’，现在正闹着呢！好些人围过去了！”
我点点头，示意知道了。
就在这时，街道那头传来整齐急促的马蹄声。一队穿着靖安王府侍卫服饰的人马，疾驰而来，径直停在一品香门口。为首的不是别人，正是那日给我送剑的侍卫统领。
他利落下马，带人直接冲进茶楼。
我深吸一口气，整理了一下衣裙，也走了过去。
茶楼二楼已乱成一团。王蕴一副痛心疾首的模样，指着那个帷帽男子（此刻帷帽已取下，是个面生的白面书生）对我喊道：“薛妹妹，你……你太让我失望了！陆公子待你一片真心，你怎能做出这等丑事！”
那书生也战战兢兢地指认：“就是薛小姐约学生来的！她说仰慕学生诗才……”
围观者指指点点，目光各异。
“哦？是我约的你？”我走到场中，目光扫过王蕴和那书生，语气平静，“何时？何地？凭何信物？这位……公子，你我素不相识，我连你姓甚名谁、是圆是扁都不知道，何来仰慕一说？”
书生语塞，眼神飘忽地看向王蕴。
王蕴急道：“证据确凿，你还想抵赖？若非你约他，他怎会在此雅间？又怎会说出你的名字？”
“这间雅间，是我昨日遣人订下的吗？”我问茶楼掌柜。
掌柜翻着簿子，摇头：“不是，是这位王小姐今早派人来订的。”
王蕴脸色一变。
我继续道：“至于这位公子为何在此，又为何知道我的名字……”我看向那书生，声音骤冷，“这就要问问，指使他来此污我清誉、并许诺他好处的人了！”
“你血口喷人！”王蕴尖声道。
“是不是血口喷人，查一查便知。”一个冷硬的声音插了进来。
靖安王府的侍卫统领分开人群，亮出腰牌：“王府办案，闲人退避！”
他目光如电，看向那书生：“说，何人指使你？”
书生哪里见过这等阵仗，腿一软就跪下了：“是……是一位姑娘身边的妈妈，给了学生银子，让学生今日此时来此，说是……说是会有一位薛小姐过来，让学生……让学生抱住她，喊她的名字就行……事成之后，还有重谢……”
“那位妈妈何在？”统领厉声问。
书生的目光，不由自主地飘向王蕴身后一个缩着脖子的婆子。
那婆子吓得魂飞魄散，“扑通”跪下：“不关老奴的事！是……是小姐吩咐的！”
“你胡说！”王蕴又惊又怒，一巴掌甩在婆子脸上。
现场一片哗然。真相如何，已昭然若揭。
侍卫统领面无表情，对王蕴道：“王小姐，此事涉及污蔑朝廷命官之女清誉，已非寻常口角。请随我等回王府，向王爷解释清楚吧。”
他又看向我：“薛姑娘受惊了。王爷有令，滋事之人，带回王府处置。姑娘可先行回府。”
我微微福身：“多谢王爷，多谢统领大人主持公道。”
在众人或震惊、或同情、或畏惧的目光中，我安然下楼，离开了这个是非之地。
马车上，青棠后怕地拍着胸口：“姑娘，吓死奴婢了！幸好您早有防备，幸好王爷的人来得及时！”
我闭目养神。是啊，幸好。
陆璟没有亲自出面，让王蕴来做这个“捉奸”的丑人。计划不算高明，却足够恶毒。若今日没有靖安王府介入，仅凭我自己，即便能辩解，也难免惹一身骚，名声受损。
高玦……他为何会派人来？是凑巧？还是他一直在关注？
无论如何，这一次，我算是正式与王蕴，乃至她背后的陆璟，撕破了脸。
而经此一事，王蕴的名声也算完了。指使下人污蔑官眷，手段下作，足够她在京城贵女圈里抬不起头。陆家若还想与王家联姻，也得掂量掂量。
回到府中不久，靖安王府便派人送来口信：王蕴已由其父左都御史领回，王府已将事情原委告知御史，并上报宫中。陛下闻之，颇为不悦，已申饬王御史教女不严。
轻描淡写的几句话，却意味着王蕴及其家族，在皇帝心中已然失分。这对于正在积极靠拢三皇子的王御史来说，无疑是个打击。
二婶王氏闻讯，跑来我屋里，神色复杂，最终只讪讪说了句“菱姐儿受委屈了”，便匆匆离去。
当晚，我再次收到了那个乌木盒子。
这次，里面没有剑。
只有一张薄薄的纸笺，上面是力透纸背、锋芒内敛的两个字：
“不错。”
第九章
“不错”。
简单的两个字，却让我连日来紧绷的心弦，骤然一松。这代表着靖安王高玦，对我此次应对的认可。不再是冰冷的审视或试探性的回护，而是一种近乎盟友般的……肯定。
这对我，对薛家，意义重大。
王蕴之事如一块巨石投入池塘，涟漪不断扩散。左都御史王大人接连上了几道请罪的折子，并严令王蕴禁足家中，不得外出。往日与王蕴交好的贵女们，也悄然与之拉开了距离。陆璟那边，更是沉寂了下去，许久未曾公开露面。
京城的风向，似乎又微妙地偏转了几分。
然而，树欲静而风不止。北疆再次传来消息，这次不是捷报，而是麻烦——户部以“核实军需、杜绝虚耗”为由，派出了一个核查小组，已抵达北疆大营，带队的是户部侍郎，一位公认的三皇子派系干将。
核查军需，历来是文官制衡武将、挑刺找茬的惯用手段。父亲治军虽严，但边关情况复杂，粮草器械损耗、地方协办等环节，若有人存心鸡蛋里挑骨头，总能找到可以攻讦之处。
这显然是陆璟和三皇子一系，在“美人计”、“污名计”接连受挫后，祭出的更直接、也更致命的一招。一旦被他们抓住“把柄”，轻则申饬罚俸，重则可能动摇父亲的主将之位，甚至牵连更广。
父亲的信很快秘密送到，信中语气凝重，言道核查小组吹毛求疵，诸多刁难，虽暂时顶住压力，但恐非长久之计。朝中亦有人借机弹劾薛家“拥兵自重”、“耗费国帑”。
形势陡然严峻起来。
我坐立难安。父亲在边关面对明枪暗箭，我在京城却不能提供丝毫助力。靖安王虽曾表态支持，但他远在京城，且身为亲王，直接插手具体军务核查，容易授人以“干预朝政、结党营私”的口实。
难道，就眼睁睁看着父亲被构陷？
不，绝不能。
我强迫自己冷静下来，反复思量。父亲为人刚直，在钱粮之事上或许不够圆滑，但绝无贪墨。问题可能出在协办的地方官府，或是运输环节。而户部的人，显然是带着“任务”去的。
要破局，关键或许不在北疆，而在京城，在户部本身，甚至在……派他们去的人身上。
陆璟的父亲是户部尚书，此事他脱不了干系。三皇子是幕后推手。
我需要找到他们的破绽，或者，制造一个让他们不得不收手的局面。
机会，来得比想象中快。
青棠打听来一个消息：户部那位带队去北疆的侍郎，有个不成器的独子，在京中欺男霸女，是出了名的纨绔。最近，他好像惹上了一桩不大不小的麻烦——在赌坊欠下巨债，被扣住了，侍郎夫人正急得团团转，四处筹钱赎人。
赌债……巨款……这侍郎年俸有限，家中开销却不小，儿子如此挥霍，钱从何来？
一个念头在我心中成型，大胆而冒险。
我再次动用了那个乌木盒子。没有写信，只将侍郎之子被扣赌坊、欠下巨债的消息，简单写在一张纸条上，塞了进去，然后让青棠想办法，送到靖安王府别院。
我在赌，赌高玦明白我的意思，也赌他有能力、有意愿顺着这条线查下去。
这无异于与虎谋皮，将自己和薛家的命运，更深地系于靖安王一身。
但我别无选择。
等待回音的日子煎熬无比。北疆不断有零星消息传来，都是核查小组步步紧逼，父亲处境艰难。朝中弹劾的奏章也多了起来。
就在父亲来信暗示“若事不可为，或请调闲职以保全家小”的绝望时刻，靖安王府终于来了消息。
这次，是那位侍卫统领亲自来的，依旧低调。
他只说了三件事：
第一，赌坊之事已查明，侍郎之子所欠巨款，部分来自其母变卖的首饰（其中不乏御赐之物），部分来自其父“友人”馈赠，而那位“友人”，与江南某涉嫌贪墨漕粮的皇商关系匪浅，款项正在追查。
第二，三皇子的一位颇为倚重的门人，近日因强占民田、纵奴行凶致人死亡，苦主已拦了靖安王车驾告状，王爷已受理，证据确凿，不日将上奏陛下。
第三，王爷让我转告薛姑娘：“北疆之事，不日将有转机。安心。”
统领说完便走了，留下心潮澎湃的我。
高玦出手了！而且一出手，就是雷霆手段！直指户部侍郎的经济问题（可能牵连更广），同时敲打三皇子（门人犯罪），双管齐下。这不仅仅是帮我，更是他在朝堂博弈中的主动出击！
果然，不过两三日，朝中风向骤变。
先是御史弹劾户部侍郎纵子行凶、家风不谨、有负圣恩，并隐约提及其财产来源可疑。接着，靖安王上奏三皇子门人横行不法、草菅人命，证据确凿，请求严惩。龙颜震怒，下令严查。
一时间，三皇子一系焦头烂额，自顾不暇。那位在北疆上蹿下跳的户部侍郎，更是被紧急召回京城“配合调查”。
北疆的核查，顿时虎头蛇尾，不了了之。父亲的压力陡然减轻。
绝处逢生！
我坐在窗前，看着院中绽放的春花，第一次感到阳光如此温暖。
不久，靖安王高玦奉旨离京，前往江南督办漕粮贪墨案。离京前，他竟派人给我送了一本兵书，是前朝名将注释的《孙子兵法》，扉页上有他凌厉的笔迹：“闲时翻看，或有裨益。”
这已远超普通回护的范畴，更像是一种……教导？
我摩挲着兵书粗糙的封面，心情复杂。感激，敬畏，还有一丝难以言喻的悸动。
高玦离京，陆璟似乎又有了动作。这次，他直接登门了。
以“代父探望薛将军家眷”的名义，递了帖子，祖母无法拒绝。
第十章
再见陆璟，是在薛府的正堂。他清减了些，眉宇间带着挥之不去的阴郁，但举止依旧温文尔雅，仿佛之前所有的龃龉都不存在。
“薛姑娘，”他目光深深地看着我，语气诚恳，“近日京城风波不断，累及姑娘受惊，陆某心中甚是不安。往日若有唐突之处，还望姑娘海涵。”
“陆公子言重了。”我垂眸，语气平淡，“世事无常，非人力所能尽控。公子不必挂怀。”
“听闻薛将军在北疆处境转安，陆某也为将军高兴。”他话锋一转，试探道，“靖安王殿下此次出手，真是雷霆万钧，令人钦佩。殿下对薛家，似乎颇为关照？”
来了。他想打探我与靖安王的关系。
“王爷公正严明，眼里揉不得沙子。无论是北疆核查，还是京城不法，王爷皆是为国为民，秉公处置。”我四两拨千斤，“薛家蒙陛下天恩，父亲尽忠职守，不敢奢求额外关照，唯愿不负皇恩，不负百姓。”
陆璟碰了个软钉子，眼神暗了暗，旋即又笑道：“姑娘说的是。陆某近日闭门思过，深感往日行事多有偏颇，过于执着某些虚妄之事，反而伤了与姑娘的情分，也……险些误了正事。”
他顿了顿，声音压低，带着一丝蛊惑：“如今想来，薛陆两家，一文一武，本该相辅相成，为国效力。之前种种误会，实属不该。陆某愿摒弃前嫌，与姑娘，与薛将军，重修旧好。不知姑娘……意下如何？”
重修旧好？说得轻巧。他是见硬的不行，又来软的了？还是见靖安王明显偏向薛家，想改换策略，重新拉拢？
我抬眼，直视他：“陆公子，往事已矣，不必再提。薛家行事，但求问心无愧，忠于君国。至于其他，顺其自然便好。公子若无他事，臣女还要去给祖母请安，先行告退了。”
说完，我起身，行礼，离开。没有给他再开口的机会。
走出正堂，阳光刺眼。我知道，我与陆璟，与过去那个愚蠢痴恋的自己，已经彻底割裂。
往后的路，或许依旧不平坦。三皇子一系受挫，但根基犹在。陆璟不会轻易放弃。朝堂争斗永无休止。
但我已不再是那个任人摆布的薛菱。
我有需要守护的父亲和家族，有暗中给予支持的靖安王（虽然他的心思依旧难测），更有了一颗历经生死、冷硬清醒的心。
几天后，边关传来父亲正式的家书，语气轻松了许多，提及北狄暂时退去，边防稳固，核查风波已过，陛下还有嘉奖旨意。信中，父亲还特意问起：“闻京中屡有风波，吾儿可安好？靖安王殿下……似对汝多有照拂？殿下乃人中龙凤，然心思深沉，权势滔天，吾儿与之相处，需格外谨慎，把握分寸。”
父亲也察觉了。
我提笔回信，只道女儿一切安好，谨守本分，请父亲勿念。至于靖安王……我斟酌良久，只写了一句：“王爷于薛家有恩，女儿心中感念，自有分寸。”
放下笔，我推开窗户。院中那株桃树已绿叶成荫，不复花朝节时的绚烂。
花朝节那日的转身，仿佛还在昨日。
那时的我，心中只有决绝的恨与冰冷的求生欲。
如今，恨意未消，前路未卜，但心底某个角落，似乎悄然松动，生出了一点不一样的、微弱的希冀。
关于未来，关于……那个人。
远处天高云阔。
我知道，故事还远未结束。父亲的嘉奖是否会引来新的嫉妒？靖安王从江南归来后，朝局又将如何变化？陆璟和三皇子，又会酝酿什么新的阴谋？
但我不再害怕。
薛菱的路，要自己走出来。
第十一章
靖安王离京的第三个月，江南漕案掀起轩然大波。牵扯出的官员、皇商多达数十人，抄家流放者众。朝野震动，三皇子一系再遭重创，连陆璟的父亲户部尚书也因“失察”被罚俸半年，闭门思过一月。
陆家门前冷落了许多。而薛府，却因父亲在北疆的稳固有功，加之靖安王明里暗里的回护，门楣反倒比以往更显赫了些。递帖子邀我赴宴的府邸多了起来，言辞间不乏打探我与靖安王关系的试探。
我依旧深居简出，以“为父祈福、静心抄经”为由，推了大部分邀约。私下里，却将那本《孙子兵法》翻来覆去地研读。高玦的批注犀利精准，常于寻常字句处点出关键，让我对权谋、人心、局势有了更深一层的领悟。偶尔，我会对着某一处的批注怔忡，仿佛能透过凌厉的字迹，看到那双深邃冷冽的眼眸。
这日，宫中突然颁下恩旨：为彰镇北将军薛峥戍边之功，体恤将门辛劳，特恩准其女薛菱，入皇家藏书阁（非核心禁地）阅览群书，以增广见闻，润泽门楣。
旨意来得突兀。皇家藏书阁虽非机要重地，却也非寻常官眷可入。这更像是一种殊荣和信号。
祖母接旨后，沉吟良久，将我唤到跟前：“菱姐儿，此乃天恩，亦是试探。你需谨言慎行，莫要逾矩，更莫要……卷入过深。”
“孙女明白。”
第一次踏入藏书阁，是在一个细雨霏霏的午后。阁内幽深静谧，书香沉郁。我按规矩由内侍引着，在指定的外围区域走动。这里多是经史子集、地方志、前朝杂记。
我随手抽了一本前朝边疆地理志，正要翻阅，眼角余光却瞥见一架书后，立着一个熟悉的身影。
玄色常服，身姿挺拔，不是高玦是谁？
他竟已回京？而且，在此处？
他手中也拿着一卷书，似乎正看得入神。侧脸在透过高窗的微光里，显得轮廓分明，比往日少了几分战场煞气，多了几分书卷清冷。
我心跳漏了一拍，犹豫着是否该悄然退开。
他却已察觉，转过头来。目光相触，他眼中并无意外，仿佛早知道我会来。
“王爷。”我敛衽行礼。
“嗯。”他应了一声，目光落在我手中的地理志上，“在看这个？”
“是。随便翻翻。”
“北疆地理，险要处多在第二卷第三章。”他淡淡道，仿佛只是随口指点，“薛将军驻守的云朔二州，前朝曾有三条隐秘古道，可通漠北，后因战乱湮没。书中或有提及。”
我心中一动。他这是在……提点我？还是暗示什么？
“多谢王爷指点。”我低声道，犹豫片刻，鼓起勇气问，“王爷江南之行，可还顺利？”
高玦看了我一眼，那眼神似能洞穿人心。“漕案已了，蛀虫已除。然则，”他话锋一转，声音微冷，“百足之虫，死而不僵。京中未必就比江南清净。”
我心头一凛。他是在警告我，敌人并未放弃。
“王爷教诲，臣女铭记。”我顿了顿，终究问出盘旋心中已久的疑惑，“王爷……为何屡次相助薛家？只因当年与父亲的旧谊么？”
高玦沉默片刻，目光投向窗外迷蒙雨丝。
“薛峥是难得的将才，忠直可用。北疆安宁，关乎国本。”他的声音平稳无波，“至于你……”
他停顿，视线重新落回我脸上，那目光复杂难明，有审视，有评估，还有一丝极淡的、近乎欣赏的意味。
“你比本王预想的，更有趣些。懂得借势，懂得自保，也懂得……反击。”他轻轻摩挲着手中书卷的边缘，“这京城死水一潭，多一枚不一样的棋子，或许能搅动些不一样的风浪。”
棋子。他果然还是视我为棋子。只不过，是一枚他暂时觉得有用、且尚可掌控的棋子。
心底那丝莫名的悸动，微微冷却。我垂下眼帘：“臣女惶恐。只愿不拖累父亲，不辜负王爷偶尔的……顺手之举。”
“顺手之举？”高玦极轻地嗤笑一声，听不出情绪，“或许吧。”
他将书卷放回架上：“藏书阁每月逢五、逢十可来。若想真看懂边疆地理，可寻《九州舆图考》与《北塞兵要志》对照来看。若有人问起，便说是本王允你的。”
说完，他不再停留，径自转身，玄色衣角划过幽暗的光线，消失在层层书架之后。
我站在原地，指尖微微发凉。他最后那几句话，是许可，也是划定界限。他允许我借用他的名号行些许方便，但也仅限于此。
这很好。清醒，理智，各取所需。
我深吸一口气，按他所说，找到了《九州舆图考》与《北塞兵要志》。接下来的时辰，我沉浸在枯燥却至关重要的地理兵要之中，将那些关隘、河道、古道一一记在心里。这些知识，或许有朝一日，能派上用场。
自那日后，我每逢允许之日便去藏书阁。并非每次都能“偶遇”高玦，十次里或许能遇上两三次。有时他只是在远处翻阅典籍，有时会简短指点我一二。交谈仅限于书册学问，或是隐晦的局势提点，从不涉私。
我们之间，形成了一种心照不宣的、疏淡而奇特的联系。像是隔着冰层的对话，冷静，克制，却又暗流涌动。
这期间，陆璟似乎沉寂了。但我知道，这只是表象。青棠打听到，陆璟近来与五皇子走得颇近。五皇子生母出身不高，在朝中势力单薄，但据说性情宽和，礼贤下士。陆璟选择此时转向五皇子，是避三皇子锋芒，还是另有所图？
王蕴依旧被禁足家中，但其父王御史似乎并未因此彻底倒向三皇子对立面，反而在几次朝议中，对北疆军费问题依旧咬住不放，只是措辞委婉了许多。
风雨并未停歇，只是换了形式。
转眼入了秋。边关传来消息，父亲在一次追剿狄人散兵时，受了些轻伤，已无大碍。但随消息一同传来的，还有父亲一封密信，信中语气凝重：
“北狄今岁草场不丰，恐冬春之际有大举南下图谋。然朝中于增兵、增饷之事，争论不休，户部推诿，兵部迟疑。恐战事起时，粮草军械不继。吾儿在京，若有机会，或可稍作打探。然切记，安全为上，勿要强求。”
父亲的信，像一块巨石压在我心头。若北疆战事吃紧，后方补给却出问题，那后果不堪设想。而户部……依旧掌握在陆尚书手中。
我想起了高玦。或许，他会有办法？
但如何开口？以什么立场开口？这已远超“棋子”或“旧谊”的范畴，涉及国战大事。
几日后，藏书阁。
我心神不宁地翻着书页，连高玦何时走到近前都未察觉。
“魂不守舍。”清冷的声音在身侧响起。
我吓了一跳，连忙行礼：“王爷。”
高玦的目光落在我手中拿倒了的书册上，眉梢微挑：“薛将军的伤，并无大碍。”
他竟知道？还主动提起？
“多谢王爷关怀。父亲信中提及，已无妨。”我斟酌着词句，“只是……父亲担忧冬春之际，北狄或有异动，而朝中后勤……”
“粮草军械，关乎战局胜负，亦是朝中各方角力之处。”高玦接口，语气平淡，却一语中的，“陆尚书闭门思过期满，已回衙署。陛下有意在户部增设一位专司军需协理的侍郎，人选未定。”
我心脏猛地一跳。增设侍郎？专司军需？这是个关键职位！若此人非陆家或三皇子一派，或可稍稍制衡！
“王爷可知……陛下属意何人？”我忍不住问。
高玦深深看了我一眼：“你很关心？”
我抿了抿唇：“北疆安宁，事关无数将士性命，亦关乎家父安危，臣女无法不关心。”
“此事牵扯甚广。”高玦并未直接回答，反而道，“太子体弱，三皇子躁进，五皇子……看似淡泊。陛下春秋正盛，储位未明，军需肥差，谁都想咬一口。”
他顿了顿，声音压低，只有我二人能听见：“三皇子推举了他舅家表兄，五皇子推了一位清流翰林，陆尚书则属意他的一位门生。陛下……尚未决断。”
三方争夺！形势复杂。
“王爷……”我抬眼看他，心跳如鼓，“若此职落入心怀叵测之人手中，北疆危矣。王爷……可有属意之人？”
这话问得极其大胆，近乎直白地寻求他的政治立场和干预。
高玦眸色转深，静默地注视着我。那目光有如实质，压得我几乎喘不过气。
良久，他才缓缓开口，声音里带着一丝不易察觉的喟叹：“薛菱，你可知，你问出这句话，意味着什么？”
意味着我彻底将自己和薛家，绑上了他的战车。意味着我不再满足于被动接受庇护，而是试图主动影响甚至参与朝堂博弈。
我指尖冰凉，却挺直背脊：“臣女知道。但父亲与北疆将士，等不起。”
高玦忽然伸手，从我面前的书架上，抽出了一本《盐铁论》。他修长的手指划过书脊，声音波澜不惊：
“户部之事，本王不宜直接插手。但，陛下近日对漕案后续的国库充盈，颇为满意。或许，一个既能通晓钱粮事务，又与此案有功、背景相对简单、且……与各方牵扯不深的人，会更合圣意。”
我脑中灵光一闪！与漕案有功、背景简单、通晓钱粮……靖安王在江南，定然提拔或发现了一些能吏！
“王爷是说……”
“本王什么也没说。”高玦将《盐铁论》放回原处，袖袍拂过，仿佛只是随意整理书架，“三日后，陛下于南苑秋狩。五品以上官员及家眷可随行。”
他留下这句看似不相干的话，便转身离去。
我站在原地，心潮翻涌。
南苑秋狩……陛下面前……背景简单、漕案有功的能吏……
我明白了。高玦给了我一个方向，一个可能的机会。但能不能抓住，如何抓住，需要我自己去谋划。
而秋狩，正是面圣、观察、甚至制造“偶然”机会的场合。
回到府中，我立刻让青棠去打听，靖安王从江南带回的人员中，有哪些是涉及钱粮事务、可能被提拔的。同时，我也开始为秋狩做准备。
这一次，我不再是被动等待风雨的薛菱。
我要主动，去争一争那线生机。
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